Evolution de l’humanité, changements environnementaux et maladies émergentes

La théorie de l’évolution est souvent considérée comme la théorie unificatrice de la biologie, mais ce n’est que récemment que ses concepts ont été appliqués à des questions de santé pour donner naissance à la médecine évolutionniste, également appelée médecine darwinienne. Nous verrons que l’adaptation des humains à leur environnement est le produit de compromis évolutifs ne permettant pas l’optimisation de chaque élément impliqué, et à l’origine de nombreux problèmes de santé. Dans ce cadre, nous pourrons aussi mieux comprendre des problèmes concernant notre santé en fonction de maladaptations à de nouvelles composantes de nos comportements et de notre environnement (sédentarité, alimentation déséquilibrée, virus émergents…).

En effet, au cours de la période la plus récente de leur histoire évolutive, les humains ont modifié profondément leur mode de vie et leur environnement, et à un rythme bien plus rapide que celui des mécanismes évolutifs. Des changements biotiques et abiotiques d’origine anthropique sont associés à des maladies à caractère parfois épidémique. Par ailleurs, des problèmes de santé peuvent être spécifiques d’un territoire relativement restreint et dépendant de la différenciation génétique des populations, ce qui mène au développement d’une médecine régionalisée, voire individualisée. Finalement, nous discuterons dans quelle mesure les sciences de l’évolution apportent un nouvel éclairage sur les problèmes de santé et de nouveaux outils pour les résoudre.

Didier Casane, professeur à l’Université Paris Cité, membre du laboratoire Evolution, Génomes, Comportement, Ecologie, CNRS, IRD et Université Paris-Saclay, à Gif-sur-Yvette. Il étudie l’évolution des animaux et depuis quelques années il s’investit également dans la vulgarisation scientifique et la science participative.