[Femmes scientifiques] Hedy Lamarr : une star de l’invention

Vedette de cinéma le jour et inventrice de génie la nuit, Hedy Lamarr est à l’origine de l’un des principes fondateurs du Wifi.

Nous sommes en 1940, le soir tombe sur Hollywood. À la lueur d’une lampe de bureau, une jeune femme remplit frénétiquement les pages d’un carnet de notes. Chevelure noire de jais, teint de porcelaine et regard azur, elle s’appelle Hedy Lamarr.

Devenue star hollywoodienne dès son arrivée aux États-Unis en 1937, Hedwige Kiesler de son vrai nom, est autrichienne. D’origine juive, elle a fui son pays tombé aux mains des nazis.

La jeune femme est très vite adoptée par le public américain qui l’admire pour son glamour. Hedy remercie cette affection populaire par un patriotisme sans borne. Alors que les États-Unis se préparent à entrer en guerre, elle décide de mettre ses talents secrets au service de l’armée. Car l’actrice a un hobby : inventer. Passionnée de science et de technique depuis l’enfance, Hedy passe des heures à bricoler d’insolites gadgets : distributeur à moutarde, collier canin fluorescent ou pastilles de Cola effervescentes sont déjà nés de sa fertile imagination.

Avec la complicité de son ami George Antheil, un célèbre compositeur, elle crée un système destiné à protéger les communications entre les bateaux et leurs torpilles. Radio-guidées, ces dernières étaient souvent interceptées par l’ennemi lors d’attaques sous-marines. En s’inspirant des bandes de papier perforées qui équipaient les pianos mécaniques, Hedy et Georges mettent ainsi au point le premier système d’étalement de spectre par saut de fréquence. Cette technique répartit la transmission des signaux selon plusieurs canaux de manière aléatoire et garantit ainsi leur indétectabilité.

En 1941, les deux complices confient leur brevet à la Navy, qui leur rit au nez. Un musicien et une vedette de films inventeurs de génie ? La bonne blague. Bien des années plus tard, Hedy apprendra que le brevet avait finalement été utilisé dès la crise de Cuba en 1962. Aujourd’hui, son invention est partout : du bluetooth au GPS, en passant par le réseau Wifi, tous les appareils de communication emploient le codage secret des transmissions.

Cet article a été écrit par Céline Berthenet et est tiré de L’Octopus Journal, mensuel de vulgarisation scientifique édité par les étudiants d’Université Paris Cité.

Pour en savoir plus :
Témoignages et archives inédites, le film documentaire Hedy Lamarr : from Extase to Wifi (2017) d’Alexandra Dean retrace avec talent le destin de l’inventrice.