L’empire des chiffres – Une sociologie de la quantification

D’où viennent les chiffres, à quoi servent-ils et quels sont leurs effets ? Nos sociétés contemporaines sont remplies de toutes sortes de chiffres : mesures de tout ordre, évaluations, statistiques, indices, estimations, etc. L’originalité du dernier ouvrage d’Olivier Martin est de proposer pour la première fois une analyse globale de tous ces types de chiffres, de toutes les formations de « quantification » qui peuvent être appréhendées et comprises à l’aide d’une gamme d’outil unique. Olivier Martin est professeur de sociologie et directeur du Centre de recherche sur les liens sociaux (CERLIS).

L’heure, la qualité d’un restaurant, la température, le taux de chômage, le QI, la durée d’un entraînement, la réussite d’un lycée, la richesse, une cote de popularité… Il semble impossible d’échapper aux chiffres ! Mais à quoi servent-ils exactement ? D’où viennent-ils ? Et pourquoi met-on le monde en chiffres ?
Les chiffres régissent une bonne partie de nos vies : ils servent à coordonner nos actions, à établir des règles de vie commune et à trouver des conventions au sein des collectifs. Ils contribuent aux prises de décision et à l’exercice du pouvoir. Ils participent à nos quêtes de justice et d’harmonie, et à la construction de la confiance. Et ils prétendent aussi refléter la réalité de façon objective.
La puissance des chiffres provient-elle de leur capacité à énoncer des certitudes, de notre soumission volontaire à des artifices utiles, de leur aptitude à fabriquer un monde et à nous l’imposer, ou des leviers qu’ils nous offrent pour s’entendre et agir ?
À travers une analyse sociologique et historique de la quantification, Olivier Martin nous montre toute l’étendue de l’empire des chiffres dans nos sociétés.