La Méridienne des Grands Moulins

La Méridienne des Grands Moulins est un instrument astronomique installé sur le campus de l’Université Paris Cité qui permet d’observer la course du Soleil et de visualiser les phénomènes à l’origine de la mesure du temps. Véritable œuvre scientifique et patrimoniale, elle associe précision astronomique, innovation technique et médiation scientifique.

Un instrument pour observer le mouvement du Soleil

Installée sur le campus des Grands Moulins de l’Université Paris Cité, la Méridienne des Grands Moulins est un instrument astronomique qui permet d’observer directement la course apparente du Soleil et de mieux appréhender le lien entre le mouvement de notre planète et la mesure du temps.

Une méridienne est un type particulier de cadran solaire qui indique non seulement le moment précis du midi solaire local, c’est-à-dire l’instant où le Soleil atteint sa plus grande hauteur dans le ciel et passe au méridien du lieu, plein sud, mais aussi le midi Temps Universel (référence mondiale du temps).

Grâce à un œilleton percé au milieu de la pièce ronde supportée par un trépied, un faisceau lumineux projette une tache de lumière sur le sol. Cette tache se déplace au fil des heures, des jours, des mois et des saisons, selon une trajectoire déterminée par la position du Soleil dans le ciel.

Comment lire la Méridienne ?

Lorsque la tache de lumière du Soleil projetée par l’oeilleton coupe la ligne verticale marquée « 12 h », il est midi solaire local (instant où le Soleil culmine au Sud).

La méridienne indique également le midi Temps Universel (UT), référence internationale utilisée pour coordonner le temps à l’échelle mondiale. Lorsque la tache lumineuse coupe la courbe en forme de huit — appelée analemme — il est midi Temps Universel.

L’écart entre ces deux indications provient de la combinaison de deux phénomènes astronomiques : l’inclinaison de l’axe de la Terre et la forme de son orbite autour du Soleil, légèrement elliptique et dont le Soleil n’est pas situé au centre. Ces variations expliquent pourquoi le midi solaire n’est pas toujours parfaitement synchronisé avec le temps mesuré par nos horloges.

Les saisons inscrites dans le carbone

La méridienne, réalisée en fibre de carbone, matérialise également la variation saisonnière de la position du Soleil.

Deux arcs correspondent aux trajectoires de la tache lumineuse lors des solstices d’été et d’hiver, lorsque la déclinaison du Soleil atteint ses valeurs extrêmes. La ligne centrale représente la trajectoire observée lors des équinoxes de printemps et d’automne, moments où la durée du jour est égale à celle de la nuit.

Ainsi, la méridienne permet de visualiser concrètement les effets du mouvement de la Terre autour du Soleil et l’alternance des saisons.

Une réalisation d’exception

Au-delà de sa fonction astronomique, la Méridienne des Grands Moulins constitue une réalisation technique remarquable.

Installée sur la façade sud du bâtiment des Grands Moulins, l’œuvre prend la forme d’un vaste cadran solaire de près de 13 mètres de long pour plus de 3 mètres de hauteur. Sa conception a nécessité des études mécaniques et thermiques spécifiques afin de garantir la précision de l’instrument, sa stabilité dans le temps et sa résistance aux conditions environnementales, notamment aux effets du vent et des variations de température.

La méridienne a été fabriquée par l’entreprise Multiplast (détentrice du label « Entreprise du Patrimoine Vivant – EPV ») selon des techniques issues de l’industrie des matériaux composites. Le plateau principal a été réalisé en une seule pièce de carbone-époxy (« fibre de carbone »), mesurant environ 12,6 mètres sur 3,2 mètres, puis usiné et peint avec une finition spécialement conçue pour assurer la lisibilité des tracés astronomiques.
L’œilleton, élément essentiel de l’instrument, est une pièce métallique circulaire de haute précision montée sur un tripode réglable. Son positionnement a nécessité, lors de la pose de la méridienne les 27 et 28 mai 2026, un réglage particulièrement rigoureux afin de garantir l’exactitude de la projection lumineuse au fil des saisons.

La fabrication a mobilisé des compétences en conception mécanique, calcul de structure, usinage numérique, matériaux composites et métrologie. L’installation sur site a nécessité des relevés dimensionnels précis ainsi qu’un contrôle laser permettant d’assurer le positionnement exact de l’ensemble sur la façade du bâtiment.
Cette alliance entre savoir-faire scientifique, innovation industrielle et qualité architecturale fait de la Méridienne des Grands Moulins un objet unique, à la fois œuvre de médiation scientifique, instrument astronomique et élément du patrimoine contemporain de l’Université Paris Cité.

Un projet scientifique, culturel et patrimonial

La Méridienne des Grands Moulins a été inaugurée le 3 juillet 2026 par Édouard Kaminski, président de l’Université Paris Cité.

Elle a été conçue par Sylvain Chaty, astrophysicien et vice-président délégué Culture, science et société de l’Université Paris Cité. Le calcul astronomique des tracés a été réalisé par Denis Savoie, gnomoniste (c’est-à-dire spécialiste des cadrans solaires) à Universcience.

La réalisation a été assurée par l’entreprise Multiplast, avec l’appui de la maîtrise d’ouvrage de la Direction générale des services de l’Université Paris Cité et de la maîtrise d’œuvre de Lemoal Architectes.

Ce projet a bénéficié du soutien financier du programme Science avec et pour la société de l’Agence nationale de la recherche (ANR).

À la croisée de l’astronomie, de l’architecture et de la médiation scientifique, la Méridienne des Grands Moulins constitue un outil pédagogique et un patrimoine scientifique ouvert à tous, invitant chacun à observer le ciel et à redécouvrir les fondements astronomiques de la mesure du temps.

« Le saviez-vous ? » La méridienne astronomique des Grands Moulins mesure environ 12,7 m × 3,2 m, ce qui en fait l’une des plus grandes méridiennes verticales en Europe.